神奈川県出身。東京芸術大学音楽学部作曲科卒業後、作曲活動に入る。
作品は器楽曲から童謡まで幅広い分野にわたっており、その多くが出版され、レコード化されている。
主な作品に芸術祭大賞を受けた合唱曲「コタンの歌」や器楽曲「ピアノソナタ」などがあるほか、こどものための歌として「あめふり くまのこ」「おはなし ゆびさん」など多数の作品があり広く愛唱されている。
1970年、芸術大賞。73年、76年日本童謡賞。77年、芸術祭優秀賞。
88年、日本初のピアノ・メソード「こどもの宇宙（全3巻）」の完成に10年を費やし、（株）全音楽譜出版社より刊行。
90年1月には日本コロムビアレコードよりCD「湯山昭・子どもの歌全集（4枚組）」を発売。93年、第5回サトウハチロー賞受賞。
1995年10月、フランス、ブルゴーニュに於けるシュヴァリエ・デュ・タートヴァン（ワインの騎士団）受賞。
ヴァルナ（ブルガリア）国際合唱コンクール、スランゴスレン（イギリス）音楽祭審査員、（社）日本作曲家協議会理事、日本童謡協会会長、日本音楽著作権協会評議員。
