1929年4月8日　東京に生まれ、慶応大学在学中にクラリネットを学び、1951年南部三郎クインテットでデビュー、1954年自己のバンドを結成した。
57年文化使節として来日したベニー・グッドマンとジャムセッションを行う。バディー・デフランコや、リー・コニッツも研究する一方、ジャズ伝統のデキシーも自分のものとし、幅広い音楽家に成長した。
演奏会では木管の暖かく深みのある音色と独特のフレーズで、聴衆の心を豊かに満たし、曲間のお喋りでも大いに楽しませてくれる。音楽だけでなく料理通として、あるいはニュースキャスターやコメンテーターとしてもテレビ・ラジオで活躍している。
1977年モンタレージャズ祭（米国）に招かれ大好評を博し、1994年まで連続18回と1996年に出演した。モンタレージャズ祭をきっかけにアメリカはもとより、ヨーロッパ、オーストラリア等の大ジャズ祭に数多く出演し、世界的ジャズクラリネット奏者として活躍している。
1991～2000年、L.A.インターナショナル・ジャズパーティをビル・ベリーと共同企画し、演奏は「北村のクラはまだ前進している・ジャズクラリネット界の沈滞を救った男・クラリネット出ずる国日本！（米国評論家レオナード・フェザー）」と評された。
スイングジャーナル誌に於ける楽器別人気投票でのポールウィナーは1960年から2010年同誌が休刊するまで続いた。その間、テディー・ウイルソン、アール・ハインズ、バディー・デフランコ、ビル・ベリー、スコット・ハミルトンとの共演も回を重ねた。
レコードアルバムの数は、すでに100を超している。代表作としては、テディ　ミーツ　エイジ（トリオ）ディア　フレンズ、スウイング　エイジ、ノー　カウント（コンコード） ウイ（東芝）アワデライト（GML)　エイジ　ミーツ　スモーキン（CAB)フル・クラリネット、ドリーム　ダンシング、ジャズパーティ、スケッチ、デリバリー、セッション、サンタクラリネット、デリシャス、ヴィンテイジ、セッション２、クッキング　(Jazz Cook）等がある。
2006年１月14日に発表したCDアルバム「クッキング」は 巨匠バディ デフランコとのダブルクラリネットでベテランの技を披露し、高い評価を得ている。